Pour bien l’identifier…
- Grand rapace au corps massif avec un cou épais.
- Plumage gris cendré sur le dessus et blanc sur le dessous.
- Longues ailes arrondies.
- Grosses serres jaunes très puissantes.
- Tête surmontée d’une huppe de plumes érectile et noirâtre.
- Bec crochu bleu-noir.
Fiche d’identité
Généralités
Avec son mètre de long, une envergure pouvant dépasser les 2 mètres et un poids avoisinant parfois les 10 kilos, la harpie féroce est l’un des aigles les plus imposants et les plus puissants de la planète, aux côtés du pygargue de Steller d’Asie.
Répartition et habitat
La harpie féroce se rencontre dans les forêts tropicales humides de près d’une vingtaine de pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, du Mexique à l’Argentine en passant par le Costa Rica, le Nicaragua, le Panama, le Guatemala, le Honduras, la Guyane, la Guyane française, le Pérou, la Colombie, l’Équateur, le Venezuela, le Suriname, le Brésil, le Paraguay et la Bolivie.
Cet aigle vit dans les couches supérieures de la canopée, où il se perche sur les branches des arbres émergeants pour repérer ses proies.
Régime alimentaire
Prédateur solitaire, la harpie féroce s’aide de son excellente vue et de son ouïe développée pour localiser ses proies dans la végétation dense de la canopée, où elle n’a aucun mal à circuler malgré sa corpulence.
À cette hauteur, elle chasse des animaux arboricoles tels que les paresseux et de nombreuses espèces de primates (singes hurleurs, saïmiris, capucins…) qui représentent la principale source de nourriture de ce super prédateur. Grâce à ses puissantes pattes munies de grosses serres acérées, la plus longue pouvant atteindre 6 centimètres, la harpie est capable d’arracher une proie de 4 kilos de sa branche et de la transporter jusqu’à son nid.
Mais les espèces terrestres ne sont pas épargnées car la harpie peut très bien chasser des fourmiliers, des tatous, des coatis, des kinkajous, des agoutis, des petits cerfs et même des porcs épics. Enfin, elle se nourrit aussi de reptiles (lézards et serpents) ainsi que de divers oiseaux (aras…).
Mode de vie et reproduction
Les harpies féroces forment des couples monogames, fidèles à vie. Mâle et femelle participent à la construction du nid, composé de branches, de végétation et de poils d’animaux. Sa confection peut durer plusieurs semaines et celui-ci peut mesurer jusqu’à 1,5 mètre de diamètre !
La femelle y dépose en général 2 œufs, entre juin et novembre, et y reste couver pendant que le mâle part en quête de nourriture. Cependant, un seul œuf arrivera à terme car, une fois le premier œuf éclos, la femelle stoppe la couvaison. L’élevage de leur progéniture leur demandant beaucoup d’énergie, le couple ne peut s’occuper que d’un seul oisillon à la fois.
Les deux parents s’occupent de leur petit pendant ses 10 premiers mois de vie. Après être devenu automne, celui-ci peut rester près du nid, c’est pour cela que le couple ne se reproduit qu’une fois tous les 2 à 3 ans. Le jeune aiglon atteint sa maturité sexuelle entre 3 et 4 ans.
Menaces et conservation
Bien que l’aire de répartition de la harpie féroce soit très étendue, sa population ne cesse de diminuer. Ayant disparue du Salvador et de nombreux sites, notamment de la forêt atlantique brésilienne, cette espèce est actuellement considérée comme « Vulnérable » (VU) par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).
La principale raison de sa raréfaction est la destruction de son habitat, causée par les activités humaines telles que l’exploitation forestière, l’agriculture ou encore l’élevage de bétail. Au Brésil, la harpie est d’ailleurs chassée par les éleveurs qui la perçoivent à tort comme une menace pour leur cheptel.
Dans certaines régions, ses plumes servent pour la fabrication de coiffes et parures amérindiennes portées lors de cérémonies, et ses serres sont prisées par les chasseurs indigènes pour être utilisées lors de cultes vaudou, ainsi que par les amateurs de trophées.
Pour enrayer cette disparition, plusieurs programmes de conservation ont été mis en place, visant à effectuer des recherches ou encore à surveiller les sites de nidification.
Le saviez-vous ?
Les puissantes serres de la harpie féroce sont aussi longues que les griffes d’un grizzly et exercent une pression supérieure à celle de la mâchoire d’un loup !
En parc zoologique
Actuellement en France, il est possible d’observer des harpies féroces dans seulement un parc zoologique, depuis 2020.
La harpie féroce ne fait l’objet ni d’un EEP (Programme Européen pour les Espèces menacées), ni d’un ESB (Stud-Book Européen).
